クレムソンのコーチ、ブラウネルとこのタイガースチームとの感情的な結びつきは、ACCトーナメントを待つ中で明らかになる

クレムソン — ブラッド・ブラウネルの感情の幅は、話すときに中心から外れることはめったにないが、3月4日にマイクを持ってリトルジョン・コロシアムで演説したクレムソンのコーチを引っ張る感情は複数ではなかった。

それは、ACCプレーでプログラム記録の14勝を含む、22勝チームのアンカーを務めた数人のプレーヤーのためのシニアナイトでした。同僚から「キャップ」というあだ名を付けられたシニアフォワードのハンター・タイソンだけではなく、シーズンを通して足底筋膜炎と闘い続けた伝染性のポジティブなガード、アレックス・ヘメンウェイもそうだった。そして、アンダーソン出身のマイクロ波スコアラー、ブレビン・ギャロウェイは、曲がりくねった大学生活を夢の学校で終えた。そして、試合日にタイガースのジャージを着るためだけに戦った元監督のデビン・フォスターとジャック・ナウシーフの2人のウォークオン。

ブラウネルさんは、クレムソン大学のバスケットボール部で働く四年生の末娘ケイトとともに、それらすべてを頭の中に入れていた。

「クレムソン大学のコーチであることは皆さんが思っている以上に楽しいです」とブラウネルさんは語った。娘に話しかけようとしたが、「先輩」という言葉の最初の音節しか出てこられず、言葉は崩れた。

「ケイト、私はあなたを本当に誇りに思っています。愛しています」とブラウネルはなんとか声を出し、突然マイクをタイソンに渡して床から立ち去った。

特に先行き不確実性が非常に高い中で、それはレギュラーシーズンの非常に最後の場面だった。

タイガース（22勝9敗、14勝6敗、ACC）は3月9日に第3シードとしてカンファレンストーナメントに出場するが、マーチ・マッドネスのフィールドにとってはまだ「バブル」チームだ。もしクレムソン大が2年連続でNCAAトーナメントを欠場すれば（2019年に遡る4つの大会で3回目）、クレムソン大のファン層に満足していない人々が不満の声を上げるだろう。

グリーンズボロでの午後9時30分のチップスを前に、ファンや評論家がクレムソンを評価し続ける中、ブラウネルはすでにこのチームに対する感覚を形成している。彼はこれがトーナメントチームであると信じています。しかし何よりも、彼がアスリートとしてだけでなく人間としても尊敬する選手たちが揃った特別なチームだ。

タイガースの13年目のコーチは、「ビジネスで年齢を重ねれば重ねるほど、その部分の意味はさらに大きくなる」と語った。

ノートルダム大に23点差で勝利した後のスピーチから、ブラウネルの愛情は明らかだった。プレシーズンにカンファレンス11位でフィニッシュしたこのグループが達成したことは偶然とは思えない。

彼は、午前中にブラウネルを破ってクレムソンのバスケットボール施設に行き、コーヒーとオートミールの非常に大人な組み合わせで重量挙げの準備をしているタイソンのことを思い出します。タイソンは、ひょろひょろだが自信過剰な新入生――ブラウネルなら「ラリー・バードではない」と「ボールをパスしろ」と念を押したような選手――から、ファーストチームのオールACC選手に変身した。

最近の練習で、タイソンは弧をはるかに越えた地点からスリーを6本決めたが、ブラウネルは「くそー、君はラリー・バードかもしれない」と認めざるを得なかった。

ブラウネルさんは「彼が今日の姿になるのに私が少しでも貢献できたと思うと、本当に彼を誇りに思う。なぜなら、今日の彼は驚異的だからだ」と語った。

次にジュニアPJホールです。彼は炎症を起こした足で2年生シーズンのほぼすべてをプレーし、オフシーズンにそれを修復する手術を受け、そして夏に復帰した初日に膝を負傷した。彼はコート上での苦闘についてではなく、シーズン中に親しい人々が亡くなった後、ブラウネルとともに涙を流した。彼はシーズンを100パーセントには程遠いスタートを切った。

ブラウネルは、調子が戻った1月中旬のデューク戦以来、ホールの平均得点19.2点を誇ることができるだろう。しかし彼は、ホールが昨シーズンの試合後、駐車場で立ち往生したデューク大の記者を車のバッテリーから飛び降りるのを助けた話を思い出している。ブラウネルさんには、妻の友人から聞いた別の話がある。妻が犬の散歩中に、偶然、身長6フィート10インチのセンターとすれ違ったのだという。

ホールさんはその女性のことを知らなかったが、3、4分間その犬をなでていた。それから彼は車に行き、おやつを取り出しました。

「彼は車におやつを積んで乗り回しているので、犬に遭遇するとこうするのです。さて、誰がそんなことをするのでしょうか？」ブラウネル氏は語った。「彼は信じられない人だ。」